Chương 2

Bạch Niệm Hàn ngẩng đầu lên. Sự không cam lòng trong mắt gần như sắp tràn ra ngoài. Nàng chậm rãi đặt bàn tay nhỏ của Đường Yên vào lòng bàn tay ta. Đường Yên dường như hiểu mà cũng dường như không hiểu, nhìn nàng, miệng mím lại như sắp khóc. Bạch Niệm Hàn xoay người rời đi. Tấm lưng thẳng tắp căng cứng. Lệ ma ma dẫn hai đứa trẻ lui xuống. Ta đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng Bạch Niệm Hàn khuất dần sau cổng trăng. Nụ cười trên mặt từng chút một biến mất. Ba ngày sau. Ma ma quản sự của Khôn Ninh cung đích thân đưa Quý Phù vào phủ. Đi cùng còn có tám kiệu lớn ban thưởng. Vàng bạc, gấm vóc, châu ngọc trâm cài, món nào cũng tinh xảo. Quý Phù đứng một bên, từ đầu đến cuối đều cúi thấp đầu. Thỉnh thoảng nàng ngẩng mắt nhìn ta. Ánh mắt ấy mang theo cảm giác khó nói thành lời. Ta sắp xếp nàng ở Phương Hoa trai. Tiểu viện ấy thanh tịnh mà nhã nhặn. Quý Phù đứng giữa sân, đưa mắt nhìn quanh bốn phía. Thần sắc vô cùng phức tạp. Một lúc lâu sau, nàng hành lễ cảm tạ ta. Ta mỉm cười. “Từ nay đều là người một nhà, muội muội không cần khách sáo. Thiếu thứ gì cứ việc nói.” Môi nàng khẽ động đậy, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm lời nào. Chiều tối, ta bày một bữa gia yến tại hoa sảnh, coi như đón gió tẩy trần cho Quý Phù. Đường Cảnh Nghiêu ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt lạnh nhạt. Lão phu nhân lấy cớ bệnh không tới. Ngược lại, Bạch Niệm Hàn lại có mặt, lặng lẽ ngồi ở cuối bàn. Quý Phù vừa mới vào phủ, lại có quan hệ với Hoàng hậu, nên đám thân thích trong phủ tự nhiên không dám chậm trễ. Người này nối tiếp người kia tiến lên kính rượu, nói toàn những lời cát tường. Đúng lúc ấy, Tôn ma ma bên cạnh lão phu nhân bưng một chung canh bước vào. Sau khi hành lễ, bà ta bẩm rõ ý định đến đây. Lão phu nhân nói Quý di nương vừa từ trong cung ra, e rằng không quen ăn những món cơm canh đạm bạc trong phủ, nên đặc biệt sai bà ta đưa tới một chung canh nhân sâm. Trong hoa sảnh lập tức yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi. Ta đặt đũa xuống, mỉm cười nhìn bà ta. “Tôn ma ma, lão phu nhân yêu thương hậu bối, đó là phúc phận của Quý di nương. Chỉ là nàng ấy đã là người của Hầu phủ, cơm canh trong phủ này đương nhiên sẽ ăn quen.” “Những lời vừa rồi của ma ma, người không biết còn tưởng là đang chê đãi ngộ của Hầu phủ đấy.” Sắc mặt Tôn ma ma lập tức thay đổi. Bà ta vội vàng khom người. “Phu nhân nói đùa rồi, lão nô nào dám có ý đó.” Ta nâng chén trà lên nhấp một ngụm. “Ma ma thay ta chuyển lời với lão phu nhân. Từ nay phần lệ trong viện của Quý di nương sẽ chiếu theo bình thê mà cấp.” “Nếu Hầu phủ ngay cả một vị di nương cũng nuôi không nổi, truyền ra ngoài, mất mặt chính là triều đình.” Tôn ma ma lúng túng lui xuống. Quý Phù ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc và cảm kích. Ta khẽ gật đầu với nàng. Tiệc được một nửa. Bạch Niệm Hàn bỗng khẽ kêu lên một tiếng, thân thể lảo đảo rồi ngã sang một bên. Ta còn chưa kịp đứng dậy, Đường Cảnh Nghiêu đã sải bước tiến tới. Hắn bế ngang nàng ta lên, xoay người rời đi. Đêm ấy, Đường Cảnh Nghiêu không đến Phương Hoa trai. Nghe nói Bạch Niệm Hàn “phát tác chứng tim đập nhanh”, Hầu gia ở lại Trường Thọ đường canh giữ nàng suốt cả đêm. … Sáng sớm hôm sau, Quý Phù tới chính viện kính trà. Khi chén trà được đưa tới tay ta, nàng bỗng xin cho mọi người lui ra ngoài. Ta mỉm cười, làm theo lời nàng. Ngay khi cánh cửa khép lại, vành mắt Quý Phù liền đỏ hoe. Nàng quỳ phịch xuống đất, phát ra một tiếng trầm đục. Ta cau mày, đưa tay đỡ nàng dậy. Nhưng nàng không đứng lên, trên mặt hiện rõ vẻ kiên quyết gần như nóng vội. “Những lời thiếp sắp nói sau đây, câu nào câu nấy đều là sự thật. Nếu có nửa lời dối trá, xin trời đánh sét giáng.” Ta khựng lại. Nàng hít sâu một hơi, hạ thấp giọng. Lưu bà tử quét dọn trong phủ, Thái tẩu tử ở nhà bếp và Khánh Thư hầu hạ bút mực trong thư phòng, đều là tai mắt mà Hoàng đế Lý Hằng cài vào Hầu phủ. Ta chăm chú nhìn thẳng vào mắt nàng. Nàng không né tránh, tự giễu cười một tiếng. “Thiếp vào phủ vốn không phải ý nguyện của mình. Thiếp cũng không muốn làm quân cờ của hoàng gia, chỉ cầu phu nhân che chở.” Nói xong, nàng lại cúi người dập đầu. Ta nâng chén trà lên, nhấp một ngụm. Nàng ngẩn người trong chốc lát rồi hạ giọng thấp hơn nữa. “Còn có… mưu sĩ được Hầu gia tín nhiệm nhất hiện nay là Thẩm Hạc, thực ra là nội ứng do tàn dư phản quân cài vào phủ…” Cả người ta cứng đờ. Một lúc rất lâu sau. Ta cúi người, bóp lấy cằm nàng. “Ta dựa vào đâu để tin ngươi?” Nước mắt trong mắt nàng lập tức lăn xuống. “Bởi vì thiếp đã chết một lần rồi!” “Nếu phu nhân không tin, thiếp có thể chứng minh những chuyện sắp xảy ra tiếp theo!” Ta từ từ buông tay, đứng thẳng dậy. Thì ra… Nàng cũng trọng sinh. Ta nhấp một ngụm trà, cụp mắt che đi sóng gió đang cuộn trào nơi đáy lòng. Một lúc sau, ta ra hiệu cho nàng nói tiếp. Nàng kể rằng ở kiếp trước, mọi chuyện lớn nhỏ trong phủ đều do nàng báo về Khôn Ninh cung. Khi ấy, ta ngày ngày u sầu phiền muộn, về sau còn đổ bệnh nằm liệt giường. Còn Đường Cảnh Nghiêu thì cùng Bạch Niệm Hàn ngắm hoa, nghe khúc, đánh cờ. Lão phu nhân cũng bận rộn thu xếp chuyện nâng Bạch Niệm Hàn làm bình thê, ngay cả hôn thư cũng đã viết xong. Nói tới đây, giọng Quý Phù đã nghẹn lại. “Khi ấy thiếp cũng muốn nói thật với phu nhân, nhưng thiếp không dám.” “Người của Hoàng hậu giám sát rất chặt. Chỉ cần có chút khác thường là chỉ còn đường chết.” “Về sau nữa, Thẩm Hạc ra tay, Hầu phủ bị hủy diệt.” “Còn thiếp thì bị người của Hoàng hậu ép uống một bát thuốc độc.” Ta nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Trà đã nguội, mang theo vị chát nhàn nhạt. “Khi mở mắt ra lần nữa…” Quý Phù ngẩng đầu. Trong mắt nàng vẫn còn sự kinh hãi của người vừa thoát chết. “…thiếp đã quay về đúng ngày vừa được ban cho Hầu gia.” Một lúc lâu sau, ta cúi người đỡ nàng dậy. “Những lời này, ra khỏi miệng ngươi, vào tai ta.” Ta đưa tay chỉnh lại mái tóc mai hơi rối của nàng. “Về sau ngươi cứ yên tâm ở Phương Hoa trai. Mọi chuyện đều có ta.” Quý Phù ngơ ngác nhìn ta. Nàng không chờ được vẻ kinh ngạc của ta cũng không chờ được những lời truy hỏi. Điều nàng nhận được chỉ là một câu hờ hững: “Mọi chuyện đều có ta.” Nàng hé môi, dường như còn muốn nói gì đó. Ta đặt tay lên mu bàn tay nàng, mỉm cười. Rồi cất giọng gọi Lệ ma ma vào thêm trà. Quý Phù nhanh chóng thu lại thần sắc, hành lễ cáo lui. Ta nâng chén trà nóng vừa được châm thêm, chậm rãi nhấp từng ngụm. Sau khi tiễn Quý Phù đi, Lệ ma ma quay trở lại. Thấy ta vẫn ngồi thất thần bên cửa sổ, bà khẽ hỏi: “Phu nhân, Quý di nương đã nói gì vậy? Sắc mặt người không được tốt lắm.” Ta quay đầu lại, mỉm cười với bà. Rồi dặn bà một lần nữa phải để mắt tới những người kia. Bà đáp lời rồi lui xuống. Nửa tháng sau, Bạch Niệm Hàn được nâng làm lương thiếp, chuyển vào ở tại Thính Đào uyển. Tiểu viện ấy nằm rất gần thư phòng, chỉ cách một cổng hoa rủ. Có một ngày, Đường Cảnh Nghiêu tan triều trở về. Hiếm hoi lắm hắn mới tới chính viện. Hắn đứng dưới hành lang, lặng lẽ nhìn ta chải đầu cho Yên tỷ nhi. Tiểu nha đầu ngoan ngoãn ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ôm chặt con hổ vải do chính tay ta khâu cho, yên tĩnh đến lạ. Nhạc ca nhi đang ngủ trong phòng trong. Nhũ mẫu ngồi bên cạnh nhẹ nhàng vỗ chiếc tã bọc. Đường Cảnh Nghiêu nhìn rất lâu. Bỗng nhiên hắn nói: “Những ngày qua, vất vả cho nàng rồi.” Động tác trên tay ta không dừng lại, khóe môi vẫn mang theo ý cười. “Hầu gia nói gì vậy. Hai đứa trẻ đều rất ngoan, thiếp rất yêu thích.” Yên tỷ nhi ngẩng khuôn mặt nhỏ lên. Giọng non nớt mềm mại gọi: “Phụ thân.” Đường Cảnh Nghiêu đưa tay xoa đầu nàng bé. Đêm ấy, hắn nghỉ lại chính viện. Lệ ma ma vui mừng ra mặt, tất bật sai người thêm thức ăn, hâm nóng rượu. Ta ngồi trước bàn trang điểm tháo trâm vòng. Hắn từ phía sau vòng tay ôm lấy vai ta, cằm tựa lên đỉnh đầu. Trong gương đồng, nếp nhăn giữa hai hàng mày của hắn đã sâu hơn năm năm trước rất nhiều. Ta mỉm cười rạng rỡ, đưa tay phủ lên mu bàn tay hắn. Ngoài cửa sổ, ánh trăng đẹp đến dịu dàng. Trời còn chưa sáng. Thanh Đại, nha hoàn bên cạnh Bạch Niệm Hàn đã tới bẩm báo. Bạch di nương lại phát chứng tim đập nhanh. Đường Cảnh Nghiêu lập tức ngồi bật dậy, vội vã rời đi. Ta ngồi bên mép giường, chậm rãi buộc lại dây áo. Yên tỷ nhi bị tiếng động vừa rồi đánh thức. Con bé ôm con hổ vải, chân trần chạy vào phòng, đôi mắt còn ngái ngủ rồi chui thẳng vào lòng ta. Ta ôm lấy nó, khe khẽ ngâm một điệu dân ca. Chẳng bao lâu sau, tiểu nha đầu lại ngủ thiếp đi. Bàn tay nhỏ bé vẫn nắm chặt góc áo của ta không chịu buông. … Nửa tháng sau, chiến báo khẩn từ biên quan truyền về kinh thành. Mười vạn thiết kỵ Đột Quyết đã áp sát Nhạn Môn quan. Triều dã chấn động. Đường Cảnh Nghiêu liên tiếp nhiều ngày nghỉ lại thư phòng. Đám mưu sĩ ra vào không ngớt, ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề. Thẩm Hạc cũng ở trong số đó. Hắn đứng trước địa đồ quân sự, chỉ vào một cửa ải rồi thao thao bất tuyệt: “Hầu gia, Nhạn Môn quan địa thế hiểm yếu. Chỉ cần cố thủ không ra, đợi lương thảo của Đột Quyết cạn kiệt, chúng tự khắc sẽ lui binh.” Ta đứng sau bình phong nghe một lúc, bưng chén trà sâm bước ra. “Thẩm tiên sinh nói vậy e rằng chưa thỏa đáng.” Ta đặt chén trà xuống bàn, đầu ngón tay điểm lên con sông được đánh dấu trên địa đồ. “Nhạn Môn quan quả thật hiểm trở. Nhưng một khi vào đông, mặt sông đóng băng, thiên hiểm sẽ biến thành đường bằng.” “Đến lúc đó, kỵ binh Đột Quyết có thể tiến thẳng một mạch. Muốn ngăn cũng không ngăn nổi.” Sắc mặt Thẩm Hạc khẽ thay đổi. Đường Cảnh Nghiêu ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc. Ta đón lấy ánh mắt ấy, không né tránh. “Hầu gia quên rồi sao? Huynh trưởng thiếp là Diệp Huy đã trấn thủ biên quan hơn mười năm. Từ nhỏ tai nghe mắt thấy, thiếp cũng hiểu đôi điều.” Lời này nửa thật nửa giả. Huynh trưởng quả thực từng dạy ta. Nhưng vẫn chưa đủ. Ở kiếp trước, trong những tháng ngày cô quạnh ấy. Ta nghiền ngẫm từng cuốn sách. Xem xét từng tấm địa đồ. Mỗi tấc đất của Đại Chu này, ta đều thuộc nằm lòng. Quả nhiên, không có con đường nào là đi vô ích. Đường Cảnh Nghiêu trầm mặc hồi lâu. Bỗng nhiên hắn lên tiếng: “Nếu là phu nhân, phu nhân cho rằng trận chiến này nên đánh thế nào?” Ta cúi mắt nhìn địa đồ. Ngón tay chậm rãi lướt dọc theo đường biên giới uốn lượn. “Chủ động xuất kích.” Ta chỉ vào một thung lũng. “Nơi này địa thế kín đáo, có thể bố trí phục binh.” “Sau khi vượt qua Nhạn Môn quan, đại quân Đột Quyết nhất định sẽ chia quân đi cướp bóc các thôn trấn dọc đường.” “Đến lúc đó phục binh đồng loạt xuất hiện, cắt đứt đường lui của chúng.” Đám mưu sĩ trong phòng đưa mắt nhìn nhau. Đường Cảnh Nghiêu nhìn chằm chằm vào địa đồ rất lâu. Cuối cùng hắn đập mạnh xuống bàn. “Tốt!” Từ đó về sau, hắn thường xuyên tới chính viện. Mang theo địa đồ và quân báo, cùng ta bàn luận việc điều binh khiển tướng. Đôi khi hắn chỉ lặng lẽ nhìn ta. Ánh mắt vừa phức tạp vừa nóng bỏng. “Ngâm Chi, những năm qua là ta đã lạnh nhạt với nàng.” Ta cong cong khóe mắt. Đẩy chén trà nóng tới bên tay hắn. Hôm sau, khi Đường Cảnh Nghiêu đang nghị sự trong thư phòng, ta bưng khay trà bước vào. Vừa hay nghe thấy bọn họ đang bàn xem nên phái ai tới biên quan dò xét quân tình.